Okan Üniversitesi İnsan ve Toplum Bilimleri Fakültesi Sosyoloji Bölüm Başkanlığı görevine getirilen Prof. Dr. Atay, Ankara Üniversitesi Dil ve Tarih-Coğrafya Fakültesi Antropoloji Bölümü’nden 1983’te mezun olduktan sonra aynı üniversitede yüksek lisans eğitimini tamamlayarak İngiltere’ye gitti. Londra Üniversitesi Doğu ve Afrika Çalışmaları Okulu’nda (School of Oriental and African Studies) ‘Ortadoğu Toplumları ve Kültürleri’ programında ikinci yüksek lisansını, ardından da aynı okulun ‘Antropoloji ve Sosyoloji’ bölümünde doktorasını tamamlayan Prof. Dr. Atay, daha sonra Türkiye’ye dönerek sırasıyla Hacettepe Üniversitesi, Ankara Üniversitesi ve ODTÜ’de akademik görevlerde bulundu.
Prof. Dr. Atay, din antropolojisi; medya ve kültürel çalışmalar; siyasal antropoloji; Ortadoğu etnografyası; toplumsal cinsiyet (erkeklik) çalışmaları; kültürel kimlik, etnik yapı ve milliyetçilik ilişkisi; çevresel antropoloji; toplumsal-kültürel kuramlar; sosyal bilimlerde araştırma yöntemleri konularında incelemeler yaptı ve önemli çalışmalara imza attı.
Aynı zamanda Türkiye Bilimler Akademisi Bilim Kurulu Asil Üyesi olan Prof. Dr. Atay, ayrıca yazılı ve görsel medyadaki farklı projelerde de yer aldı. TRT, NTV ve CNN TÜRK’ün de aralarında bulunduğu çok sayıda televizyon kanalında programlara katılan Prof. Dr. Atay’ın, Milliyet Gazetesi Popüler Kültür ekinin genel yayın koordinatörlüğü, BirGün Gazetesi ve T24 internet gazetesinde köşe yazarlığı gibi farklı gazetecilik ve yazarlık deneyimleri de bulunuyor.
Bugüne kadar hem ulusal hem de uluslararası platformlarda 50’den fazla bildirisi yayınlanan Atay’ın Türkçe ve yabancı dilde çok sayıda kitap ve makale çalışması bulunurken Radikal Gazetesi’ndeki köşe yazarlığı da halen devam ediyor.
